Джоан Стефани Германотта родилась в Йонкерсе, штат Нью-Йорк[5] и музыкой увлеклась с раннего детства. К четырем годам она самостоятельно научилась играть на фортепиано, а вскоре стала записывать песни Майкла Джексона и Синди Лаупер на детский кассетный магнитофон. Отчасти страсть к музыке передалась ей по наследству:

Отец, родом из Нью-Джерси, играл в ансамблях в прибрежных клубах; одним словом, пытался идти по стопам Брюса Спрингстина. Так что музыка у меня в крови, и воспитали меня очень трудолюбивой. Я была совершенно бесстрашной девчонкой. Сколько бы меня ни сбрасывали, все равно поднималась вновь. — Lady GaGa[6]

Стефани училась в манхэттенской школе Convent Of The Sacred Heart, вместе с сёстрами Хилтон и Кэролайн Кеннеди. Позже она говорила, что этих девочек видела лишь иногда, в коридорах. В школе ей нередко приходилось терпеть насмешки сверстниц, но в целом она с удовольствием вспоминает то время:

Некоторые девочки настроены были враждебно. Они смеялись надо мной, потому что я одевалась не так, как все, и уже пела в группах. Они не могли понять, почему я этим так увлечена. Но иногда мне доставалось всё внимание, потому что я была душой и сердцем каждой вечеринки. — Lady GaGa[6]

Закончив среднюю школу, Стефани поступила в Школу искусств при Нью-Йоркском университете (Tisch School of the Arts). К 14 годам она уже пела на сцене нью-йоркского клуба Bitter End, а также выступала на школьной театральной сцене Regis High School Repertory (одна из её ролей — Анна Андреевна в «Ревизоре») и в составе ансамбля Regis Jazz Band. В пятнадцатилетнем возрасте Стефани стала появляться в нью-йоркском даунтауне, с группами Mackin Pulsifer и SGBand. Здесь под влиянием окружавших её музыкантов она решила сделать «что-нибудь провокационное в андерграундном рок-н-ролле». В клубах Стефани делала все, чтобы обратить на себя внимание: появлялась в бикини и хот-пантс в блестках, поджигала хэйрспрей и пугала присутствующих. «На мне были леопардовые расцветки. Волосы как у Эми Уайнхаус, я пела и играла на фортепиано, а в волосах у меня были орхидеи», — вспоминала она[6]. Отец Стефании, антрепренёр по роду деятельности, был шокирован известием о том, что дочь посещает клубы нижнего Ист-сайда, где (возможно) употребляет наркотики и появляется в бурлеск-шоу с трансвеститами и танцовщицами. «Он несколько месяцев избегал смотреть мне в глаза», — говорила она[5].